আজ থেকে প্রায় ২৩ কোটি বছর আগের এক পৃথিবী। বিশাল ফার্নগাছের আড়ালে লুকিয়ে আছে এক ছোট্ট প্রাণী, তার বুকের ভেতর ভয়ে ধড়ফড় করছে। কান খাড়া করে সে শোনার চেষ্টা করছে, ভারী পায়ের আওয়াজটা কোন দিক থেকে ভেসে আসছে। একটু দূরেই লতাগুল্মের ভেতর দিয়ে হেঁটে যাচ্ছে এক ভয়ংকর দানব, যার দৈর্ঘ্য প্রায় ২০ ফুটের কাছাকাছি। তার পিঠের ওপর শক্ত বর্ম, চোয়ালে করাতের মতো ধারালো দাঁত। দানবটা একবার জোরে নিশ্বাস ফেলে বাতাসে শিকারের গন্ধ খুঁজছে। ছোট্ট প্রাণীটি নিশ্বাস বন্ধ করে মাটির সঙ্গে নিজেকে একেবারে মিশিয়ে দিল, কারণ সে জানে, এই দানবের চোখে পড়লে তার আর রক্ষা নেই; এক কামড়েই তাকে চিবিয়ে খেয়ে ফেলবে। কিছুক্ষণ পর ভারী পায়ের আওয়াজটা মিলিয়ে গেল দূরে, আর স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল ছোট্ট প্রাণীটা!
এই দৃশ্যের বর্ণনা শুনে হয়তো অনেকেই ভাবছেন, সেই ভয়ংকর দানবটা নিশ্চয়ই টি-রেক্স বা ওই জাতীয় কোনো ডাইনোসর, আর ভয়ে লুকিয়ে থাকা প্রাণীটা হয়তো কোনো নিরীহ জীব। কিন্তু বাস্তবতা সম্পূর্ণ ভিন্ন। গল্পটা আসলে উল্টো। ওই যে ২০ ফুট লম্বা বিশাল দানব, সেটি কোনো ডাইনোসর ছিল না, বরং ছিল কুমিরের এক প্রাচীন পূর্বপুরুষ। আর ভয়ে কাঁপতে থাকা সেই ছোট্ট, দুর্বল প্রাণীটি? হ্যাঁ, ওটাই ছিল একটি ডাইনোসর। এই অবিশ্বাস্য প্রেক্ষাপটই ডাইনোসরদের বিবর্তনের এক ভিন্ন গল্প তুলে ধরে।
আজ থেকে প্রায় ২৩ কোটি বছর আগের পৃথিবীর দৃশ্যটা এমনই ছিল। সেই সময়ে ডাইনোসররা মোটেও পৃথিবীর রাজা ছিল না; তারা ছিল দুর্বল, ভীতু ও অবহেলিত একদল প্রাণী, যারা বড় শিকারিদের ভয়ে দিনভর লুকিয়ে বেড়াত। তাহলে প্রশ্ন জাগে, সেই ভীতু ও দুর্বল প্রাণীরা কীভাবে পুরো পৃথিবী দখল করে বসল? কীভাবে তারা মেসোজোয়িক যুগের সবচেয়ে বড় এবং ভয়ংকর শিকারি হয়ে উঠল? এই রোমাঞ্চকর পরিবর্তন এবং পৃথিবীর ইতিহাসে তাদের আধিপত্য বিস্তারের কাহিনি সত্যিই আমাদের প্রচলিত ধারণাগুলোকে নতুন করে ভাবতে শেখায়।
বিজ্ঞানীরা পৃথিবীর ইতিহাসকে বিভিন্ন যুগে ভাগ করেছেন। এর মধ্যে ২৫ কোটি বছর আগে থেকে শুরু করে সাড়ে ৬ কোটি বছর আগের সময়কালকে বলা হয় মেসোজোয়িক এরা বা মেসোজোয়িক মহাযুগ। এই বিশাল সময়কালকে আবার তিনটি ছোট ভাগে ভাগ করা হয়েছে—ট্রায়াসিক, জুরাসিক ও ক্রিটেসিয়াস। এই মেসোজোয়িক যুগকে আমরা সবাই ডাইনোসরদের যুগ নামেই চিনি। আমাদের প্রচলিত ধারণা ছিল যে, ডাইনোসররা তাদের বিশাল আকার, শারীরিক শক্তি এবং ভয়ংকর রূপ দিয়ে পৃথিবীর অন্য সব প্রাণীকে পরাজিত করে পৃথিবীতে রাজত্ব কায়েম করেছিল।
কিন্তু গত ৫০ বছরের জীবাশ্ম গবেষণা আমাদের এই ধারণাকে সম্পূর্ণ উল্টে দিয়েছে। বিজ্ঞানীরা এখন প্রমাণ পেয়েছেন যে, গায়ের জোর বা বুদ্ধির জোরে নয়, ডাইনোসররা পৃথিবী জয় করেছিল নেহাতই ভাগ্যের জোরে! এটিকে প্রকৃতির এক বিশাল কাকতালীয় ব্যাপার হিসেবেই দেখা হচ্ছে। এই নতুন গবেষণা ডাইনোসরদের উত্থানের পেছনের কারণগুলো সম্পর্কে এক নতুন দিগন্ত উন্মোচন করেছে, যেখানে পরিবেশগত পরিবর্তন এবং প্রাকৃতিক নির্বাচনই প্রধান ভূমিকা পালন করেছিল।
এই গল্পটি শুরু করার আগে সেই আমলের পৃথিবীর একটি চিত্র আমাদের সামনে তুলে ধরা প্রয়োজন। ট্রায়াসিক যুগে পৃথিবীর মানচিত্র আজকের মতো ছিল না। এখনকার মতো আলাদা আলাদা মহাদেশও তখন ছিল না। উত্তর আমেরিকা, দক্ষিণ আমেরিকা, এশিয়া, আফ্রিকা, ইউরোপ, অ্যান্টার্কটিকাসহ সব কটি মহাদেশ একসঙ্গে জোড়া লেগে ছিল। এই বিশাল অখণ্ড মহাদেশের নাম ছিল প্যানজিয়া। এই অখণ্ড মহাদেশের মাঝখানটা ছিল বিশাল এক মরুভূমি, যা ছিল চরম শুষ্ক ও প্রচণ্ড গরম। উপকূলীয় অঞ্চলগুলোতে হতো ভয়ংকর সামুদ্রিক ঝড়। এই রুক্ষ ও কঠিন পরিবেশেই চলছিল টিকে থাকার এক নির্দয় সংগ্রাম।
ট্রায়াসিক যুগের ডাইনোসরদের নিয়ে কথা বলার আগে সে সময়কার আসল রাজাদের চিনে নেওয়া যাক। সে যুগে ডাইনোসররা মোটেও একা ছিল না; তারা ছিল আর্কোসর নামে এক বিশাল সরীসৃপ গোষ্ঠীর একটি ছোট অংশ। ট্রায়াসিক যুগের শুরুর দিকে আর্কোসররা দুটি প্রধান ভাগে ভাগ হয়ে যায়। একটি ভাগ থেকে জন্ম নেয় ডাইনোসর এবং কালক্রমে আজকের যুগের পাখি। এদের বলা হয় বার্ড-লাইন আর্কোসর। আর অন্য ভাগটা থেকে জন্ম নেয় প্রাচীন কুমির এবং তাদের আত্মীয়স্বজন। এদের বলা হয় ক্রোক-লাইন আর্কোসর।
এই ক্রোক-লাইন আর্কোসররাই ছিল ট্রায়াসিক যুগের আসল রাজা! এদের মধ্যে রাউইসুচিয়ান বা ফাইটোজরের মতো ভয়ংকর সব শিকারি প্রাণী ছিল। এরা লম্বায় ১৬ ফুট বা তার চেয়েও বড় হতো। এদের হাঁটার ধরন ছিল ডাইনোসরদের মতোই সোজা, চার পায়ে পিলারের মতো ভর দিয়ে হাঁটত। এদের চোয়াল ছিল বিশাল, কামড়ের জোর ছিল ভয়ংকর। সে যুগের যেকোনো ডাইনোসরকে একনিমেষেই ছিঁড়েখুঁড়ে খেয়ে ফেলার ক্ষমতা রাখত এরা। মজার ব্যাপার হলো, ৫ কোটি বছর পর জুরাসিক বা ক্রিটেসিয়াস যুগে ডাইনোসররা দেখতে যেমন ভয়ংকর রূপ নিয়েছিল, ট্রায়াসিক যুগে কুমিরের এই পূর্বপুরুষেরা ঠিক তেমনই দেখতে ছিল, যা তাদের দাপটের এক সুস্পষ্ট প্রমাণ।
অন্যদিকে, স্তন্যপায়ী প্রাণীদের পূর্বপুরুষেরাও তখন পৃথিবীতে দাপিয়ে বেড়াচ্ছিল। এদের বলা হতো সিনাপসিড। এদের মধ্যে যেমন লোমশ বা ইঁদুরের মতো ছোট প্রাণী ছিল, তেমনি শূকরের সমান বড়, দাঁতওয়ালা নিরামিষাশী প্রাণীও ছিল। বিংশ শতাব্দীর বেশির ভাগ সময়জুড়ে বিজ্ঞানীরা মনে করতেন, ডাইনোসররা বোধ হয় এই ক্রোক-লাইন আর্কোসর এবং সিনাপসিডদের চেয়ে অনেক বেশি উন্নত ছিল, যার ফলে তারা টিকে থাকার প্রতিযোগিতায় জয়ী হয়েছিল। তবে আধুনিক গবেষণা এই ধারণাকে চ্যালেঞ্জ করে দেখিয়েছে যে, ডাইনোসরদের উত্থান ছিল বরং এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা, যা পরিবেশগত পরিবর্তন এবং কিছু প্রাকৃতিক দুর্যোগের ফলাফল। এভাবেই প্রকৃতির খেলায় এক সময়কার দুর্বল প্রাণীরাই হয়ে উঠেছিল পৃথিবীর অপ্রতিরোধ্য শাসক।
